Si no se indica nada, toma toda la entrada como un único parámetro. Pero -n permite indicar el número de elementos a tomar como parámetros cada vez.
La salida "hola mundo" del primer echo es usada como argumento del segundo echo:
$ echo hola mundo | xargs echo hola mundo
Los items, tomados de 1 en 1, de la salida "hola mundo" del primer echo, son la entrada del segundo echo:
$ echo hola mundo | xargs -n 1 echo hola mundo
Los items, tomados de 1 en 1, de la salida "1 2 3 4 5" del primer echo, son la entrada del segundo echo:
$ echo 1 2 3 4 5 | xargs -n 1 echo 1 2 3 4 5
Los items, tomados de 2 en 2, de la salida "1 2 3 4 5" del primer echo, son la entrada del segundo echo:
$ echo 1 2 3 4 5 | xargs -n 2 echo 1 2 3 4 5